本書(shū)由兩部看似獨(dú)立的中篇《閱讀屠格涅夫》和《翁布里亞之家》組成，描寫(xiě)了愛(ài)爾蘭和意大利兩個(gè)陷入命運(yùn)深淵的女人的一生。《閱讀屠格涅夫》的故事開(kāi)場(chǎng)時(shí)，女主已經(jīng)在瘋?cè)嗽豪锒冗^(guò)了三十多年。在一個(gè)感情生活如一潭死水的愛(ài)爾蘭小鎮(zhèn)，陷入無(wú)愛(ài)婚姻的鄉(xiāng)村女孩露易絲與少女時(shí)期愛(ài)慕過(guò)的表弟重逢：這個(gè)因體弱多病而無(wú)法正常生活的少年，在廢棄的墓園里為她讀屠格涅夫的小說(shuō)。而在表弟死后，她靠著與其亡靈熱戀，活過(guò)了漫長(zhǎng)而煎熬的下半生。
《翁布里亞之家》描寫(xiě)了一個(gè)本該出生就是死嬰的女人，要是在人生的后半段，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)自己的小小天賦，依靠寫(xiě)作言情小說(shuō)排遣、療愈不堪回首的前半生，她又該身歸何處？一場(chǎng)突如其來(lái)的火車爆炸案，讓她與幾位幸存者互助陪伴于記憶幽魂出沒(méi)的意大利翁布里亞一座鄉(xiāng)間別墅，彼此注視靈魂之痛，親歷傷口愈合；她借之尋求靈感，期待愛(ài)之重生。
深陷孤獨(dú)的她們都在文學(xué)中為自己創(chuàng)造出一個(gè)提供庇護(hù)與慰藉的世界，仿佛彼此遙望相惜。