《薩寧》描寫了革命低潮時期部分青年知識分子的極端個人主義的思想和頹廢厭世的情緒。敘述了主人公薩寧返回家鄉(xiāng)后的一段時間里的所作所為。他少小離家，其性格在家庭之外養(yǎng)成，自由自在得像“曠野里的一棵樹”。他對一切都抱著無所謂的態(tài)度，討厭周圍幾乎所有的人。他光明正大地追求享樂，為所欲為。但他又很孤獨、無聊，生活漂泊不定。