本書是了解達爾文生平的最權(quán)威、最全面的一本書。本書作為達爾文的遺稿，大約是在其逝世六個月后，由他兒子弗蘭西斯達爾文刪改、摘錄和謄抄出來的，于1887年首次出版。

   譯者翻譯該書時，除原文外，參考了兩種英文譯本和俄文譯本，并對其中的錯漏進行了改正。譯者還在書中增加了不少注文，去說明達爾文手稿中所述的實際情況，指出他筆誤和簡略之處，并介紹他提到的許多書名、人名、地名和專門名詞。

   本書細致入微地講述了達爾文的思想和性格發(fā)展過程：從達爾文的誕生寫起，對達爾文在劍橋的生活、在貝格爾艦上的航行、達爾文的宗教觀點、居住在倫敦時期、居住在達溫宅時期的事跡進行了記述，同時，還補記了他的幾本作品和他對自己智力的評估，書中在正文以外，還附錄了達爾文和韋奇伍德的家族人員，書中的人物、地名、動植物名稱、書刊，達爾文的主要論著，達溫宅的今昔等內(nèi)容。