本書敘述的焦點牢牢鎖定在變革的實踐活動這條脈絡(luò)上，同時充分展示了歷史進(jìn)程中的復(fù)雜性和多重性。本書分四輯，分別為變局與風(fēng)向、起步與解禁、潰敗與啟蒙、改良與革命，采用了編年的方式，將每一年對朝廷或民間有著深遠(yuǎn)影響的事件和人物拎出來細(xì)細(xì)解讀，對歷史事件的前后因果和變化發(fā)展，都進(jìn)行了精密的梳理和忠實的史料考辯。同時，作者也在他的五十年歷史切片中，描摹了這一轉(zhuǎn)型時期各類歷史人物的多面相。