該書涵蓋了從上古傳說中的黃帝時代至漢武帝太初年間長達三千多年的歷史。全書共一百三十篇，包括十二本紀、三十世家、七十列傳、十表、八書。本紀記載帝王事跡，如秦始皇、漢武帝等；世家描述諸侯和漢代諸侯、勛貴興亡，像孔子、陳涉等也被列入世家；列傳講述重要人物生平，如刺客列傳、游俠列傳等；表用表格梳理歷史大事；書則記載典章制度、天文地理等，如禮書、樂書、歷書等。