《巴黎圣母院》小說借由一個15世紀的離奇事件講述“人類命運”：美麗的吉普賽女郎在巴黎圣母院附近的廣場跳舞，被好色的圣母院副主教貪戀，趁她和情人幽會時，將她的情人刺死。法律判吉普賽女郎是女巫，處以死罪。愛戀她的圣母院的駝背敲鐘人將她劫到圣母院，受教堂庇護，最后抱著她的尸體死去。巴黎圣母院這座建筑是真正的主角，雨果賦予它奇特的生命：在貞潔和欲望之間痛苦斗爭的副主教身上，象征著人的理性和欲望的永恒的沖突；在內心善良和受制于邪惡之間波動的敲鐘人卡西莫多身上，象征著人的精神的美好和野蠻并存。