不同于古代神話或小說故事有關(guān)羽民國、貫胸國、黑齒國等的種種虛構(gòu)與想象，不同于漢唐通西域、明初下西洋等朝廷使節(jié)的通關(guān)與出使，不同于明清時代閩粵等地對東南亞及歐美等地的勞工輸出，也不同于歷代對于民間人士履及日本、朝鮮、越南、琉球、暹羅等地的零星記載，在19世紀(jì)七、八十年代至20世紀(jì)一、二十年代，晚清知識人、讀書人迎來了第一次大規(guī)模的出境出國潮。他們不僅環(huán)行周邊國家和地區(qū)，而且遠(yuǎn)涉重洋或橫跨歐亞大陸，如曾紀(jì)澤、王之春、潘乃光、汪榮寶、單士厘在（經(jīng)）俄羅斯，朱銘盤、張謇在朝鮮；王韜、黃遵憲、鄭孝胥、蘇曼殊、康有為、梁啟超、王國維、高旭、陳去病、秋瑾、文廷式、吳保初、張謇、馬君武、章太炎、李宣龔等在日本；王韜、黃遵憲、陳寶琛、蘇曼殊、康有為、丘逢甲、馬建忠、梁啟超、易順鼎、黃節(jié)、潘飛聲、馬君武、鄧方、呂碧城、楊圻等在琉球、臺灣、香港、越南、緬甸、泰國、馬來亞、印尼、新加坡、斯里蘭卡；康有為在印度、尼泊爾……除周邊國家、地區(qū)以外，潘飛聲、王韜、張祖翼、王以宣、康有為、梁啟超、馬君武、汪榮寶、錢恂、單士厘等足跡遍及英、法、德、意、西、葡、荷、比利時、盧森堡、希臘、土耳其等地；容閎、黃遵憲、康有為、梁啟超等到達(dá)美、加等北美大陸；康有為更是五渡大西洋，遠(yuǎn)足南美墨西哥及北歐挪威、瑞典等國家。由于他（她）們自幼所接受的傳統(tǒng)詩歌教育、訓(xùn)練，這些知識人、讀書人也幾乎無一不是詩人，有相當(dāng)部分還是當(dāng)時十分杰出的代表性詩人，他們也因此留下了大量我們今天稱之為晚清海外詩的寶貴文獻(xiàn)。
自從哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸、瓦特發(fā)明蒸汽機(jī)等等之后，世界從此連成一體，人類廣泛、深刻地影響和改變了地球的面貌。晚清詩人成規(guī)模地走向海外，在時間上實際上已晚于所謂海通時代數(shù)百年。由于數(shù)千年歷史發(fā)展的巨大慣性等各種原因，中國或延宕、遲滯了與近現(xiàn)代世界接觸、交往與學(xué)習(xí)的進(jìn)程，但是對于詩歌特別是對于中國古典詩歌來說，這樣一個多少有些遲到的走向世界的契機(jī)卻提供了十分難得的機(jī)遇之窗，因為雖然目睹和經(jīng)歷了帝國晚期的局勢動蕩，但三千年以來漫長的超穩(wěn)定農(nóng)業(yè)社會結(jié)構(gòu)未曾動搖，晚清詩人一旦走出國門，身后是被現(xiàn)代世界不平衡體系遠(yuǎn)遠(yuǎn)拉下的故國，眼前是已有數(shù)百年發(fā)展威勢的飛速變動的海外世界，他們從感官、感知到觀念、心靈都受到前所未有的沖擊。也只有在海外這個急劇變動而又與傳統(tǒng)中國形成鮮明對照的近現(xiàn)代世界，晚清詩人對于自身的民族、國家身份，對于世界海洋時代帶給大陸文明的挑戰(zhàn)，對于女性地位與角色的觀念與看法，對于火車、輪船、電報、電話等交通、信息傳輸革命帶來的日新月異的變化等等，才會產(chǎn)生格外的敏感，產(chǎn)生格外深切忱摯的體會。
晚清海外詩的世界在很大程度上就是詩人身心不斷受到?jīng)_擊的世界，就是相對穩(wěn)定的傳統(tǒng)與加速變革的近現(xiàn)代在詩歌領(lǐng)域激烈碰撞的最初軌跡與痕跡。晚清海外詩人環(huán)行世界，是身體、詩歌和地理空間的移動，也是眼界和意識的移動，對此須要究詰的是，移動的主體是誰？移動的方式為何？移動的過程和結(jié)果怎樣？移動的限制和影響又如何？而循此思路，詮釋的方法則是進(jìn)入詩人當(dāng)年所穿行的地理空間、文化場域、權(quán)力結(jié)構(gòu)與歷史情境之中，透過不同空間的對照，呈現(xiàn)往返、內(nèi)外、古今、華夷、中心邊緣、解構(gòu)重構(gòu)等等之間的張力。為此，本書結(jié)合晚清海外詩的文獻(xiàn)實際，不做面面俱到式的各種概述、紹介與鋪展，而擬以特定的問題意識觀照、帶動具體的專題、個案研究。