一個(gè)時(shí)代會(huì)有各類思潮、學(xué)風(fēng)的流行，此種多元競(jìng)逐、眾聲喧嘩的現(xiàn)象，在晚明明末尤其常見(jiàn)。明中期以來(lái)有幾個(gè)運(yùn)動(dòng)或風(fēng)潮，包括心學(xué)運(yùn)動(dòng)、文學(xué)復(fù)古運(yùn)動(dòng)、三教合一、制藝（即八股文）風(fēng)潮，過(guò)去的研究較多把焦點(diǎn)放在大名字、大人物身上，看他們引領(lǐng)或主導(dǎo)某個(gè)運(yùn)動(dòng)或風(fēng)潮。

著者以明代長(zhǎng)江中下游地區(qū)的小讀書(shū)人（指地方上僅有中低級(jí)功名的一般士人，或者沒(méi)有功名的布衣處士）為主要考察對(duì)象，從他們活動(dòng)的思想文化背景，知識(shí)獲取方式及特征，制藝、交游活動(dòng)等角度，觀察大時(shí)代下的個(gè)體生活與世界觀。這些社會(huì)底層知識(shí)分子或許不是歷史舞臺(tái)的主角，但這些人其實(shí)反而更貼近當(dāng)時(shí)大多數(shù)士人的處境，借由對(duì)這些二三流的小讀書(shū)人的活動(dòng)之觀察，讀者可以更具體地了解一般士人的實(shí)際生態(tài)。