作者引出“軍閥主義”的概念，并沿用C.M.威爾伯關(guān)于“軍閥主義”是“一種有組織的政治體系，其中武力通常是權(quán)力分配和制定政策的決定因素”的定義。這樣，軍閥政治統(tǒng)治時期的社會關(guān)系，以及由這種關(guān)系所形成的政治系統(tǒng)，就成為作者主要關(guān)注的對象了。換言之，對個別具體的軍閥的政治行為進行描述，并不是（或并不僅僅是）本書的研究要旨，而是通過“角色”的分類，然后加以系統(tǒng)分析的方式，從而凸顯歷史描述與政治分析的最佳結(jié)合點。用作者自己的話說就是，本書的研究路徑是“避免對角色作出評價”，而重點在于對體制進行分析。
第一章作者提出了自己的方法論框架，論證其理論體系的依據(jù)；第二章從歷史實證的角度，簡單敘述了中國軍閥派系的起源；第三章至第七章從關(guān)系、兵源、訓(xùn)練、武器及其經(jīng)濟等諸多側(cè)面，對中國軍閥政治系統(tǒng)的各項要素作出了較詳細的分類研究；第八章則在上述各章的基礎(chǔ)之上，簡要概括出軍閥政治行為的基本準則；最后，在第九章中，作者又運用國際政治理論的“權(quán)力均勢”范式，試圖從中進一步抽象出中國軍閥政治發(fā)展的一般性歷史模式。很顯然，作者對全書的這種總體安排是經(jīng)過深思熟慮的，它已初步構(gòu)成了別具一格的分析框架和認識格局。正如美國政治學(xué)者G.吉勒卡評價的那樣：“這是一本特別有價值的書，該書引用了幾乎所有的中文和英文的第二手資料，同時也引用了大量的第一手資料，對1916—1928年間的中國軍閥時期的政治，進行了動態(tài)的、有根據(jù)的、有思想的，并引人入勝的探討。”