入夏后白日漫長(zhǎng)，酉時(shí)的天仍舊亮如白晝。
皇城腳下是繁盛的地界，茶館里說(shuō)書(shū)先生驚堂木一落，凈是別處聽(tīng)不到的時(shí)新話本。往日里愛(ài)說(shuō)些才子佳人、精怪傳說(shuō)的，而近些天風(fēng)向變了，歸根究源，要追溯到麾遠(yuǎn)大將軍趕在谷雨末兩天提前終結(jié)了邊陲戰(zhàn)役，平西北，除禍亂。
皇帝龍顏大悅，親自攜百官于城門口相迎。那陣仗難得，惹得平頭百姓一片沸騰，連帶民風(fēng)都變得彪悍起來(lái)，凈要聽(tīng)些沙場(chǎng)點(diǎn)兵血腥的段子。
帝都百年茶樓里人頭攢動(dòng)，引來(lái)過(guò)路一小丫頭停下腳步，側(cè)耳細(xì)聽(tīng)了片刻。
“椿杏！”前頭有人喊，小丫頭趕忙小跑跟上。
“小姐，里頭在說(shuō)書(shū)呢�！彼�連說(shuō)帶比畫(huà)，“正講到大將軍一只手搭在敵人肩膀，另一只手抓住那人胯部，使力一掰，就撕成兩截來(lái)著！”
回身喚小丫頭的女子身子骨小巧，藕荷色襦裙襯得膚色瓷白，眉宇間三分稚氣七分溫柔，是個(gè)會(huì)叫人多看兩眼的好模樣。她撲哧一笑：“你當(dāng)是掰咸菜，那么容易就斷成兩截了。”
女子手執(zhí)一卷畫(huà)像，舉起卷軸輕敲丫鬟腦門兒：“快些走，頭一回見(jiàn)面別遲了，平白遭人口舌�！�   
椿杏陡然喪氣起來(lái)，頗有些計(jì)較：“繆家公子樣貌平平，論家世也不過(guò)富商之子，一沒(méi)官職二無(wú)爵位�！彼�嘟嘟囔囔，“小姐這么好，配給他可惜了�！�
“不許亂說(shuō)，我平日教你的都忘了？”女子旋即板起一張臉，“財(cái)不外露，方得始終，這挑選夫婿也是一樣的。”她左右迅速瞄了瞄，掩唇小聲道，“太出挑了容易招小人，回頭連累我一道遭殃，好端端嫁個(gè)人把小命搭進(jìn)去多虧呀。”一番話說(shuō)得輕，卻振振有詞，“你家小姐長(zhǎng)命短命，全看你將來(lái)的姑爺是不是條平庸安穩(wěn)、能屈能伸的漢子！”
椿杏說(shuō)不過(guò)她，急得直跺腳：“那也不能太差勁了！”
“自然不好差太多�！�
女子笑瞇瞇地伸出兩根手指，比出一小段空當(dāng)：“比咱們家差上一截就夠了，往后不用擔(dān)心受夫家欺辱，日子也不至于緊巴巴�！�
門口的風(fēng)拂過(guò)畫(huà)卷，吹起墨色一角，輕輕掠過(guò)女子唇邊彎起的一汪小梨窩。
這位兀自撥弄如意小算盤的是朝中五品郎中宋沛行之女，姓宋名瑙，小字瑟瑟。
大概壞就壞在這起名上，她打小什么都好，偏性子懦且孬，凡事都求一個(gè)穩(wěn)妥無(wú)虞。今年恰逢及笄，是到定親婚嫁的時(shí)候了，四面八方遞進(jìn)來(lái)的適齡青年畫(huà)像跟雪花片似的，她本人也格外上心，手一揮，定下三道準(zhǔn)則。
身世顯赫者不要，出類拔萃者不要，心氣高遠(yuǎn)者不要。
嚴(yán)格參照以上條件，先篩去一撥人，余下的里面再衡量一衡量，終選出十來(lái)個(gè)比上不足卻比下有余的，預(yù)備逐一見(jiàn)過(guò)。宋瑙信誓旦旦地說(shuō)，她必定能在清一色資質(zhì)平平的青年里面拔個(gè)出挑的。
主仆二人走在繁鬧街巷，日頭西斜，閑聊聲緩緩沒(méi)入這一片人間煙火之中。
“椿杏啊，你還是太膚淺了，不知庸碌有庸碌的好處。”
小丫鬟頭一歪，做虛心狀：“什么好處？”
“譬如說(shuō)，長(zhǎng)壽�！彼舞хH鏘有力道，“千年王八萬(wàn)年龜，但凡活得久的，哪一個(gè)顯山露水了？”
椿杏噎住，好半天接不上話。
兩人越走越遠(yuǎn)，年輕女兒家的談笑落到身后，片刻間消失在長(zhǎng)街盡頭。

抵達(dá)約定地方，天邊層云已經(jīng)染上金色的光，亭臺(tái)里邊坐著位公子，身穿事先講好的藏青色長(zhǎng)衫，一眼看去十分好辨認(rèn)。
宋瑙往前走了兩步，緊接著一個(gè)負(fù)手旋身，又往回折返三步，動(dòng)作宛如行云流水。
要論身姿矯健，擅逃竄，椿杏必然是不如她主子道行深，一個(gè)沒(méi)提防便撞過(guò)去，正暈暈乎乎的，只聽(tīng)宋瑙端著腔調(diào)嚴(yán)肅的嗓音問(wèn)道：“這人怎么跟畫(huà)像上不太一樣？”
大約是她口吻過(guò)于凝重，椿杏一下慌了神，右腿向后撤退一步，做出隨時(shí)跑路的架勢(shì)。到底是服侍宋瑙許多年，別的沒(méi)學(xué)會(huì)，危急時(shí)刻先邁哪條腿容易逃跑是門兒清。
宋瑙兩手捉住她的肩頭，使勁搖晃：“你快去幫我看一眼，別是風(fēng)大糊眼，我怎么瞧他要比畫(huà)像好看恁多？”
聞言，椿杏松了口氣。她一向聽(tīng)話，踮起腳做賊似的往遠(yuǎn)處偷瞄，登時(shí)也有些傻眼。
撇去相貌不談，光是身板就比畫(huà)中挺拔精干不少，隨手一斟茶的動(dòng)作都透出一股別家貴公子沒(méi)有的氣度。這人不能用好看來(lái)形容，說(shuō)是飄逸硬朗更合適，也許是愛(ài)屋及烏，連帶他身后的侍從都比一般小廝順眼得多。
“只見(jiàn)過(guò)把人往好里畫(huà)，還沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么抹黑自己的�！�
此時(shí)主仆倆正蹲在小道邊上，自以為很隱蔽地交頭接耳。
不遠(yuǎn)處的亭臺(tái)里，侍從微微皺眉，踏前一步輕聲問(wèn)：“爺？”
男人淡淡一擺手。他抬眼望過(guò)去，見(jiàn)到背對(duì)他的小姑娘手肘撐在膝頭，掌根托腮，縮成一小團(tuán)蹲那兒，不知道在苦思冥想些什么，須臾右手突然握拳，朝左掌心用力一擊打，呈恍然大悟狀。他忍不住笑了一下，眼底漸漸浮上饒有興致的光。
“他必定是個(gè)行事低調(diào)謹(jǐn)慎的人，與我一樣，縱有十分的才貌，平日里也只肯露出五分來(lái)！”宋瑙終于想出個(gè)說(shuō)辭，拿來(lái)解釋椿杏適才的疑惑。
小丫鬟瞬間被說(shuō)服，兩人一拍即合，站起身?yè)哿藫刍覊m，一起朝亭臺(tái)走去。
待到極近的距離，宋瑙又一愣，前面是粗看不比當(dāng)下看得真切，此時(shí)才發(fā)覺(jué)這人五官輪廓分明，線條俊朗，尤其一雙眸子生得很好，只是目光總顯銳利，哪怕他分明沒(méi)帶什么情緒地朝這兒一瞥，宋瑙便雙腿發(fā)軟，沒(méi)由來(lái)地就想跪地求饒。
故而她站在臺(tái)階下，本能地頓了頓步子，甚至又想拔腿離開(kāi)。但還沒(méi)有行動(dòng)，椿杏腳下剎不住，已經(jīng)先她一步邁入亭子。
宋瑙攥緊畫(huà)像，稍一遲疑，后也踏階而上。
“繆公子�！�
宋瑙禮節(jié)性地喚了一聲，然后坐到對(duì)面石凳上。
男人未應(yīng)聲，只挑眉看她一眼。
想來(lái)都怪這一眼，以至于原先對(duì)鏡揣摩過(guò)許多次的如何開(kāi)場(chǎng)、怎樣應(yīng)答，乃至攀談中的起承轉(zhuǎn)合，宋瑙一下子全記不起來(lái)，思緒亂紛紛的，張口就問(wèn)：“您將來(lái)預(yù)備納幾房侍妾？”
話一出口，椿杏也為之一震，按原計(jì)劃，這該是聊到漸入佳境之后才佯裝不經(jīng)意拋出來(lái)的問(wèn)題。
宋瑙避開(kāi)椿杏驚詫的眼神，盡管內(nèi)心已方寸大亂，但面上仍不動(dòng)聲色，死死端住大家閨秀的架子。
男人終于笑出聲，食指落在桌沿，輕叩兩下：“這個(gè)，不好說(shuō)�！绷攘葞讉�(gè)字，像從胸腔里頭往外發(fā)出去的，渾厚卻通透，“不知姑娘怎么想？”
這話頭已起，宋瑙心一橫，索性接下去：“我以為納幾房都是其次，主要這納妾，當(dāng)以人品高貴優(yōu)先�！�
男人咳笑：“只聽(tīng)過(guò)納妾看皮相，看家世，頭次聽(tīng)說(shuō)還要看人品？”
“繆公子有所不知�！彼舞�痛心疾首道，“劉侍郎家的正妻年前被小妾毒殺了，死狀可謂凄慘�！�
年輕公子端起杯盞，眼底笑意無(wú)遮無(wú)攔地便映入葉芽浮沉的水面之上。他搖一搖頭，面前這姑娘，合著是怕死。
他輕抿一口，放下茶杯：“我回帝都時(shí)日不長(zhǎng)，關(guān)乎劉侍郎家的正妻怎么死的，確實(shí)不知�！�
宋瑙慌歸慌，但腦子還好使，登時(shí)從他話里聽(tīng)出一些長(zhǎng)年在外的意味。
她迷茫地仰起臉，印象里繆家公子自小生長(zhǎng)在帝都，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)出過(guò)遠(yuǎn)門。她斟酌須臾，小心地試探著問(wèn)：“公子可是同您父親去別處跑了幾趟生意，所以對(duì)近來(lái)皇城里的事不大了解？”
男人失笑，擺頭道：“家父早已經(jīng)不在了�！�
“不在？”宋瑙結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地愣住。
事后回憶起這一茬兒，她認(rèn)定是男人這張臉怪好看的，面對(duì)面坐久了容易讓人花眼恍神，害她平時(shí)挺伶俐一人，居然真誠(chéng)到有些微蠢的地步問(wèn)候了他一聲：“往、往哪兒去了？”
男人指了指地下，不無(wú)遺憾道：“自然是三尺黃土，一口棺材�！�
“什么？”宋瑙噌地站起身，臉煞白，顯然嚇壞了，“伯父幾時(shí)去的？”她暈頭轉(zhuǎn)向地伸出四根手指，“我三天前才見(jiàn)過(guò)他，在萬(wàn)聚閣，伯父搓了一手好麻將，還贏下不少錢�！�
“哦，三天前啊�！逼沉搜鬯�定定伸出來(lái)的四根蔥白的手指頭，男人輕一抬手掩于唇上，堪堪擋住溢出嘴角的笑紋，眉目間卻仍舊是一片正經(jīng)嚴(yán)肅，他思忖著說(shuō)，“姑娘怕是看錯(cuò)了，家父過(guò)世算起來(lái)也有好幾年了�！�
宋瑙嗖地收回手，低頭想了片刻。論起來(lái)自踏入這亭臺(tái)，她心里頭就生出些古怪又不尋常的預(yù)兆，此時(shí)是越往深處想，一顆心就越發(fā)涼颼颼地往外漏風(fēng)。
終于，她面色略顯孱弱，說(shuō)話顫顫巍巍：“這里，是東邊亭臺(tái)嗎？”
男人也似繃不住了，笑得無(wú)遮無(wú)攔，如一道閃電兜頭劈下。
“姑娘分不清東西南北的模樣，真是純稚可人�！�
多虧椿杏出手扶了下，宋瑙才穩(wěn)穩(wěn)站住腳，沒(méi)當(dāng)場(chǎng)跪下，多少存下些面子沒(méi)一趟丟光。她腦中飛快掠過(guò)三五種離場(chǎng)方式，如何不著痕跡且優(yōu)雅自如地抽身走人，已然成為她及笄前夕的一個(gè)難題。
畢竟，她即將是個(gè)成熟的女子了，遇事再不能提起裙裾就逃，要拿出成熟女子的氣質(zhì)來(lái)。
好在命運(yùn)沒(méi)有太為難她，亭外適時(shí)傳來(lái)宋父的聲音。
宋瑙扭身奔下臺(tái)階：“爹爹！”
她眼含淚珠子，原是想哭訴，爹爹您不知道，方才您女兒有多給老宋家丟人。
“你這孩子，怎么跑來(lái)西亭臺(tái)了？”
宋父瞧見(jiàn)女兒無(wú)礙，暗自松一口氣，旋即板起臉：“快去跟你繆伯父賠個(gè)不是，叫人家長(zhǎng)輩一通好等，成何體統(tǒng)？”
宋瑙從旁一看，繆老爺她是認(rèn)識(shí)的，從頭到尾沒(méi)一處不圓潤(rùn)，是個(gè)過(guò)分富態(tài)的商賈之相。只是萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)料到，他兒子小繆公子居然同他爹是一個(gè)模子刻出來(lái)的，圓臉?lè)奖�，活活比�?huà)像上腫出幾大圈。
他不笑還好，怕便怕他搖開(kāi)折扇，沖你勾唇一笑，頃刻間兩只眼睛都被擠得沒(méi)處尋了。
宋瑙頭腦一陣眩暈，一天里接連生受兩次打擊，虧得她是個(gè)豁達(dá)的人，強(qiáng)撐著把場(chǎng)面話說(shuō)完，草草走了個(gè)過(guò)場(chǎng)，轉(zhuǎn)頭才將父親拉到亭臺(tái)蔭蔽下，攤開(kāi)畫(huà)軸，一臉沉痛委屈：“爹，您瞧瞧，這繆公子跟畫(huà)像上有哪一處是像的，他就成體統(tǒng)了？也不嫌害臊�！�
繆家父子還沒(méi)走遠(yuǎn)，宋父忙去堵她的嘴，背后忽地響起一句附和：“言之有理�！�
聲音清朗，毫無(wú)將別人的話偷聽(tīng)去的羞愧，甚至還微微帶些凜然正氣。
亭中人不知何時(shí)站在那兒的，眼光落到敞開(kāi)的畫(huà)卷之上，手撫下頜正仔細(xì)端詳。
宋瑙背脊一僵，理智告訴她要鎮(zhèn)定，但身子卻很誠(chéng)實(shí)地?fù)屜纫徊絼?dòng)起來(lái)。她飛快躥到父親身后，拽過(guò)他衣袖下擺，貓腰躬背，把自己擋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
宋父莫名其妙：“躲什么，出來(lái)�！�
宋瑙漲紅一張臉，悄聲囁嚅：“不、不大方便�！�
她整套動(dòng)作一氣呵成，要再退回去也不見(jiàn)得能掙回幾分面子，總歸沒(méi)什么端莊可言了，索性咬咬牙，以不動(dòng)應(yīng)萬(wàn)變。
饒是如此，其實(shí)并沒(méi)太多用處。男人仍舊一低眸便能看見(jiàn)她哆哆嗦嗦的頭頂，瞧那可憐見(jiàn)兒的，他極不厚道地又一次發(fā)出哼笑聲，雖然輕如珠玉落地，卻仍像一把軟刀子，在宋瑙心上刮來(lái)蹭去，瞬間臊得她滿面通紅。
“令愛(ài)很有意思，大老爺好福氣�！�
他話沒(méi)多說(shuō)，只留下一句便離開(kāi)了。