本書描寫了意大利革命黨人牛虻的一生。主人公單純幼稚的愛國青年亞瑟因被革命同志誤解，佯裝投河自盡，奔赴南美。13年后，當(dāng)他帶著一身傷殘重回故鄉(xiāng)時(shí)，苦難的經(jīng)歷已把他磨練成一個(gè)堅(jiān)定的革命者。他參與了反對(duì)奧地利統(tǒng)治者、爭(zhēng)取國家獨(dú)立統(tǒng)一的斗爭(zhēng)，最后為之獻(xiàn)出了生命。