全世界幾乎每時每刻都有地震發(fā)生。在我生活并作為地震學家工作的加州南部，地震臺網(wǎng)的內(nèi)部設(shè)置了一臺報警器，如果連續(xù)12小時沒有記錄到地震，報警器就會響起因為這意味著記錄系統(tǒng)肯定出了故障。自該臺網(wǎng)在20世紀90年代啟用以來，加州南部還從未出現(xiàn)過連續(xù)12小時沒有地震的情況。
常見的是輕微的地震。比如2級地震，只有在非常接近震中的地方才有震感。每一分鐘，地球上都有一場 2 級地震發(fā)生。5 級地震比較強烈，已經(jīng)可以把架子上的物品震下，并破壞某些建筑物了。在大多數(shù)日子里，地球上都會發(fā)生一兩場5級地震。7級地震可以摧毀一座城市，平均一個多月就來一場，不過人類很幸運，它們大多發(fā)生在水下，即便在陸地上發(fā)生的那些也往往遠離人群。
然而在過去的300多年里，這些大大小小的地震從來沒有在圣安德烈斯斷層的南段發(fā)生過，連輕微的也沒有。
這種情況是會變的。圣安德烈斯南部在那之前曾發(fā)生過大型地震。板塊構(gòu)造并未突然停止，它至今仍在推著洛杉磯往舊金山的方向移動，速度和你指甲的生長速度相同每年近2英寸（約5厘米）。雖然這兩座城市位于同一個州、同一片大陸，但它們處在兩個不同的構(gòu)造板塊上。洛杉磯位于太平洋板塊，那是全世界的構(gòu)造板塊，它從加州伸展到日本，從阿拉斯加的阿留申島弧伸展到新西蘭。舊金山位于北美板塊，它向東延展至大西洋中脊和冰島。這兩個板塊的邊界就是圣安德烈斯斷層了。沿著這條斷層，兩個板塊緩緩與對方擦身而過。它們的運動勢不可擋，就像我們無法使太陽不再發(fā)光。