1992年，德克薩斯大學出版社出版了兩卷書：《文字之前 卷一：從計數(shù)到陶籌》和《文字之前 卷二：近東陶籌目錄》。在這兩卷書中，丹尼絲施曼特貝瑟拉闡釋了一個具有劃時代意義的理論。她認為，公元前四千紀晚期近東地區(qū)出現(xiàn)的楔形文字世界上已知的早的文字系統(tǒng)由原始的計數(shù)方式發(fā)展而來。

《文字起源》一書選取了上述兩卷書的部分材料，為大眾讀者和學生們講解了施曼特貝瑟拉的理論。本書以伊朗、伊拉克、雷凡特和土耳其等地116處遺址的8000多個陶籌或計數(shù)器的標本為基礎，對它們進行了分析和闡釋，并由此記錄下了楔形文字系統(tǒng)的直系前身。