20世紀(jì)40年代中后期，費(fèi)孝通的學(xué)術(shù)工作由實(shí)地的社區(qū)研究轉(zhuǎn)向探索中國社會(huì)結(jié)構(gòu)的整體形態(tài)。他認(rèn)為自己對差序格局和鄉(xiāng)土中國的論述，是這一時(shí)期的主要成就。

《鄉(xiāng)土中國》是費(fèi)孝通在西南聯(lián)大和云南大學(xué)講授鄉(xiāng)村社會(huì)學(xué)的講稿，嘗試回答作為中國基層社會(huì)的鄉(xiāng)土社會(huì)究竟是個(gè)什么樣的社會(huì)。它不是對具體社會(huì)的描寫，而是從中提煉一些理想型概念，如差序格局禮治秩序長老統(tǒng)治等，以期構(gòu)建長期影響、支配著中國鄉(xiāng)土社會(huì)的獨(dú)特運(yùn)轉(zhuǎn)體系，并由此來理解具體的鄉(xiāng)土社會(huì)。

《鄉(xiāng)土重建》則以差序格局和皇權(quán)與紳權(quán)的關(guān)系為中國社會(huì)的基本結(jié)構(gòu)原則，在此基礎(chǔ)上分析現(xiàn)實(shí)中國基層社會(huì)的問題與困境，探尋鄉(xiāng)土工業(yè)的新形式和以鄉(xiāng)土重建進(jìn)行現(xiàn)代社會(huì)轉(zhuǎn)型的可能。這一系列的寫作代表了費(fèi)孝通40年代后期對中國歷史、傳統(tǒng)和當(dāng)代現(xiàn)實(shí)的整體性關(guān)照，是其學(xué)術(shù)生命*階段*重要的思考成果。