本書描述了主人公阿廖沙從1871年到1884年的生活。為了生活，他和外祖母摘野果去賣來糊口，他還當過繪圖師的學徒，在船上當過洗碗工，當過圣像作坊的學徒。在人生的道路上，他歷盡坎坷，與社會底層的人們打交道，同時他還有機會閱讀大量書籍。生活閱歷和大量的閱讀拓寬了阿廖沙的視野，他決心“做個頑強的人，不向環(huán)境的壓力屈服”。懷著這樣的信念，他離開家鄉(xiāng)奔赴喀山。