1865-1911年
在第二個時期，發(fā)展和革新比衰敗和沒落變得更為突出。當然，衰敗和沒落并沒有消失。例如19世紀70年代末，在華北平原洪水引起了饑荒；在20世紀的頭10年間，洪水又出現(xiàn)在長江流域和淮河流域。在19世紀中期的幾次叛亂結束之后，農村的騷動減少了，但是1890年以后再度增加；與此同時，反清的秘密會社也發(fā)展起來。
然而，王朝衰敗的這類現(xiàn)象，又伴有延續(xù)到20世紀的新的發(fā)展。
使人震驚的帝國主義軍事威脅，激起了中國人想通過西方式的工業(yè)化和建立現(xiàn)代軍隊以求自衛(wèi)的努力。新型的官僚企業(yè)家和受過教育的軍官出現(xiàn)了。在條約口岸出現(xiàn)的對外貿易與工業(yè)，產生了買辦、商業(yè)資本家、專業(yè)人員和產業(yè)工人。與城市里這些新的社會階級出現(xiàn)的同時，在19世紀80年代，愛國精神所激發(fā)的由條約口岸報紙傳播的真正輿論，變成了一個政治因素。在19世紀90年代的改良運動中，學者名流中間創(chuàng)立了行動主義的政治組織。這時，各類上流人士與政治當權者發(fā)生沖突，并與之疏遠。有些人轉向外國的榜樣和思想，既謀求增強國力之道，也為了追求政治的或個人的目的。結果是知識研究的范圍和性質大為擴大，從而對儒家世界觀及社會秩序的基本信條提出了質疑。
19世紀中期的主要叛亂，起源于邊緣或貧困地區(qū)：客家人聚居的廣西丘陵地帶，洪水肆虐的淮北平原，西南苗族部落的故土以及西南與西北的回民區(qū)。然而，在19世紀末和20世紀初，主要的政治活動出現(xiàn)在富庶的經(jīng)濟中心地區(qū)：珠江三角洲，城市化了的長江下游，擁有富庶的農業(yè)區(qū)與新出現(xiàn)的工業(yè)中心的長江中游。主要活動家也包括業(yè)已分化的上流人士中的新的社會集團。
清朝的最后10年間，中央政府的官僚首領與有地方根基的社會名流的競爭，在中國的政治上達到了一個新的高度。改良與改革風行一時，均為雙方所接受。問題是國家新的更大的政治和經(jīng)濟潛力，應如往日一樣繼續(xù)集中在官僚君主政體中，還是應該讓這種潛力擴散，以便政策能反映政府以外上流人士集團的主動精神。這個問題預示了國家對社會的關系的重大變化。這種變化保證辛亥革命不會只是又一次王朝更迭。
1912-1930年
許多人斷言，辛亥革命幾乎沒有改變農村的社會關系；有些人甚至懷疑它到底是不是一場革命。的確許多社會連續(xù)性經(jīng)過辛亥革命仍然存在。工業(yè)繼續(xù)在中心城市——例如天津周圍、南滿以及長江中下游和華南沿海——增長。盡管中央權力解體，軍閥之間征戰(zhàn)不已，但有些省份，如浙江仍比較穩(wěn)定，得以免于戰(zhàn)禍。甚至有的地方，如廣西雖時有戰(zhàn)爭，卻常能不誤農時。政治活動與政治組織仍然集中在城市。
然而，隨著新趨向的延續(xù)，程度上的不同逐漸變?yōu)樾再|上的不同。近代經(jīng)濟部門比農業(yè)經(jīng)濟部門發(fā)展得更快。新的社會階級借助于青年和婦女的解放，繼續(xù)改造舊的社會結構。同時，鄉(xiāng)土文學與民間報紙，思想爭論與動員群眾的思想，越來越有影響�；实叟c舊政權結構的消失，改變了法統(tǒng)，而且深刻地改變了政治的性質。漢族的民族主義——對中國的明顯的關切——代替了對皇帝的王朝的效忠。
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