康熙三十七年有圣諭云：“朕向意于三代。”康、雍、乾三朝，均以“復(fù)三代”自期，此為研治清代思想史者不可忽略之現(xiàn)象。常州今文經(jīng)學之復(fù)興，可視作是對此風尚之回應(yīng)。不過，以莊存與為代表的常州學者所持的“復(fù)三代”，與以乾隆帝為代表的官方體系所推行的“復(fù)三代”有著不同。乾隆借“復(fù)三代”以“作君作師”，意在收回士人手中的教化之權(quán)。常州學者借“復(fù)三代”以“明天道，重皇極”，意在規(guī)范君權(quán)。此種不同，折射出常州學術(shù)之精神。概言之，莊存與泛論三代之勢，奉勸人君加強自我教化，以免于墜命亡氏，踣其家國。莊述祖畢其功于考察《夏時》《歸藏》《春秋》三代文獻，發(fā)掘古圣王“所以省躬、所以授時、所以敷政”的經(jīng)世之旨，以圣王之“省躬”統(tǒng)領(lǐng)“授時”與“敷政”。劉逢祿留心于《春秋》，注重提煉其中的條例，以三世進化之動因在人君反身存誠，強恕求仁；宋翔風留心于《夏時》《歸藏》，注重發(fā)微其中的奧義，以“老子與孔子道同一原”說《歸藏》，最終落實于人君南面無為。常州學術(shù)之精神，可用“施加道德限制，規(guī)范人君權(quán)力”一語括之。