春秋初年，列國(guó)爭(zhēng)霸，戰(zhàn)亂頻仍，一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)就發(fā)生在黃河北岸。弱小的封國(guó)虞國(guó)在晉國(guó)和虢國(guó)之間的夾縫中茍安，強(qiáng)大的晉國(guó)卻正蓄謀吞掉虞國(guó)和虢國(guó)。
　　曠野上，旌旗獵獵，數(shù)萬(wàn)晉國(guó)大軍正在疾行，為首的正是晉國(guó)大夫荀息和太子申生。此前，晉國(guó)大夫荀息提出假虞滅虢之計(jì)，即先穩(wěn)住虞國(guó)，滅掉虢國(guó)，再回過(guò)手來(lái)滅掉虞國(guó)。荀息的計(jì)謀得到了晉獻(xiàn)公的首肯，卻被虞國(guó)大夫?qū)m之奇和百里奚識(shí)破。但虞國(guó)國(guó)君不聽二人勸阻，一意貪圖小利而滿足晉國(guó)的要求。最后，晉獻(xiàn)公約虞侯出獵，乘機(jī)滅掉虞國(guó)。宮之奇逃亡他國(guó)，虞侯和百里奚被俘。
　　聽到晉國(guó)滅掉虞國(guó)、虢國(guó)的消息，秦國(guó)新任國(guó)君秦穆公甚為憂慮，他派出公子縶到晉國(guó)提親，以期與晉國(guó)結(jié)為秦晉之好。晉國(guó)方面正忙著處理虞國(guó)君臣俘虜，又迎來(lái)了秦穆公帶來(lái)的求親厚禮，忙得不亦樂(lè)乎。晉國(guó)大夫荀息主張留下百里奚在晉國(guó)當(dāng)官，卻被百里奚拒絕。荀息無(wú)奈，只好將其充為奴隸，陪嫁到秦國(guó)。在晉國(guó)送親隊(duì)伍行至?xí)x國(guó)邊界的時(shí)候，百里奚伺機(jī)出逃，無(wú)意間逃奔回楚國(guó)。
　　此刻，秦國(guó)國(guó)君秦穆公正為人才匱乏而苦惱，聽聞百里奚下落后，急命謀臣公子縶到楚國(guó)前去討要。公子縶果然不負(fù)使命，以“貴物賤買”之策，用五張黑公羊皮從楚國(guó)換回了百里奚。消息傳來(lái)，秦人卻對(duì)請(qǐng)來(lái)一位奴隸的做法很有異議，秦穆公的態(tài)度也由熱變冷。深孚人望的老大夫禽息聞?dòng)嵆錾�，與百里奚交談，折服于百里奚的治國(guó)才能，認(rèn)為能改變秦國(guó)命運(yùn)的人到了。禽息力薦百里奚，卻遭到了秦穆公的拒絕。一天，禽息與秦穆公之間發(fā)生了一場(chǎng)誰(shuí)也無(wú)法預(yù)料的意外：禽息在宮門口用頭去撞秦穆公的車駕，以生命的代價(jià)來(lái)舉薦百里奚。秦穆公終于認(rèn)識(shí)到了百里奚的價(jià)值，與其長(zhǎng)談三天三夜，最終決定授予百里奚上大夫，官位左庶長(zhǎng)，總領(lǐng)國(guó)政。在朝堂上，百里奚非但沒有接受任命，反倒推薦自己的好友蹇叔到秦國(guó)任大夫。秦穆公問(wèn)百里奚如何認(rèn)識(shí)蹇叔，蹇叔有何能力的時(shí)候，百里奚道出了自己的身世和往事。
　　原來(lái)，百里奚是楚國(guó)人，為求仕離妻別子，周游宋、鄭、衛(wèi)等國(guó)，卻屢屢碰壁。一個(gè)風(fēng)雪彌漫的夜晚，乞討中的百里奚敲開了一戶人家的門，開門的卻是鄭國(guó)大商賈弦高的夫人、他的初戀情人香霽。離開香霽后，百里奚四處流浪，遇到了蹇叔，并在郅地養(yǎng)牛販牛。弦高歸來(lái)，了解百里奚的境況后，靈機(jī)一動(dòng)，趕緊私下打聽追尋，并以養(yǎng)牛高手之名將百里奚作為覲見的大禮引薦給周天子的兒子公子頹。公子頹雖得到周王的寵幸，但不是太子，在政壇的旋渦中，百里奚險(xiǎn)些陷入死地。慶幸的是，好友蹇叔觀察到險(xiǎn)象，引薦百里奚輾轉(zhuǎn)虞國(guó)，被拜為虞國(guó)大夫，這才有了到虞國(guó)的一番經(jīng)歷。聽完百里奚的講述，秦穆公決定派人去請(qǐng)蹇叔。
　　百里奚在秦相任上，“勞不坐乘，暑不張蓋，行于國(guó)中，不從車乘，不操干戈”。他教化治民，重視農(nóng)業(yè)發(fā)展，興修水利，糧多倉(cāng)滿，人口大增，國(guó)力也逐漸強(qiáng)盛起來(lái)。
　　一日，百里奚在自己的府邸宴請(qǐng)狄戎謀臣由余。一女傭聞?dòng)嵵鲃?dòng)要求演奏一曲，百里奚欣然表示同意。那老婦人援琴撫弦，唱了一曲《扊扅歌》，道出了百里奚的經(jīng)歷。百里奚上前去詢問(wèn)，方才知道原來(lái)是自己的結(jié)發(fā)妻子杜氏千里尋夫來(lái)到了秦國(guó)。夫妻相認(rèn)，不禁抱頭痛哭起來(lái)。秦穆公聽到此事，派人送來(lái)禮物相賀。
　　公元前６５１年，晉獻(xiàn)公去世，晉國(guó)陷入內(nèi)亂。秦穆公安置晉國(guó)公子夷吾登上晉國(guó)國(guó)君寶座，但夷吾是個(gè)不講信義的國(guó)君，即位后卻從不兌現(xiàn)對(duì)秦國(guó)的承諾。公元前６４７年，晉國(guó)遭受嚴(yán)重旱災(zāi)，百里奚不計(jì)前嫌，通過(guò)水路給晉國(guó)送去救災(zāi)糧食。第二年，秦國(guó)遭受旱災(zāi)，晉惠公夷吾非但不報(bào)答秦國(guó)，反而加害親近秦國(guó)的大臣，在邊界增兵，激化了本已惡化的兩國(guó)關(guān)系。公元前６４５年秋，為了懲罰晉國(guó)，秦穆公和百里奚率大軍抵達(dá)晉國(guó)韓原，與晉國(guó)展開激戰(zhàn)，并俘獲晉惠公。為修復(fù)兩國(guó)關(guān)系，百里奚力勸秦穆公放了晉惠公，再次與晉國(guó)訂立和約。
　　秦穆公得到鄭國(guó)城池空虛的密報(bào)，急于吞并鄭國(guó)，不顧蹇叔和百里奚反對(duì)，決計(jì)出兵伐鄭。百里奚違心領(lǐng)兵東征。得到弦高報(bào)來(lái)的消息，晉國(guó)大夫先軫在崤山埋伏，全殲秦軍，并俘獲百里奚和白乙丙、西乞術(shù)。在晉國(guó)夫人懷嬴的斡旋下，晉襄公同意釋放百里奚等人。回到秦國(guó)后，百里奚勤勉國(guó)政，日夜操勞。秦國(guó)逐漸強(qiáng)大，進(jìn)軍晉國(guó)，并占領(lǐng)崤山，秦穆公發(fā)表著名的“秦誓”，祭奠死難的將士，一雪前恥。為圖霸業(yè)，百里奚決計(jì)實(shí)施西部戰(zhàn)略———威服西戎。在狄戎人遭災(zāi)大批牛羊凍死的情況下，百里奚派人送去糧食和牛羊，爭(zhēng)取民心。狄戎賢人由余首先向秦國(guó)臣服。在百里奚舉薦下，由余被授予秦國(guó)大夫，負(fù)責(zé)操練秦國(guó)軍隊(duì)，并帶秦軍深入狄戎腹地進(jìn)攻赤斑，迫使赤斑歸降秦國(guó)。聞此，周天子大喜，派人送來(lái)十二面金鼓，以示慶賀，秦國(guó)至此正式登上春秋霸主的地位。
　　秦國(guó)強(qiáng)大了，百里奚告老還鄉(xiāng)，作為一個(gè)老農(nóng)在南陽(yáng)安詳故去。
　　（作者注：此劇是正劇，除細(xì)節(jié)和劇情外，大部分史實(shí)來(lái)自歷史記載和考證。歷史依據(jù)一部分來(lái)自當(dāng)代著名的秦史學(xué)家馬非百的《秦集史·百里奚傳》）